雖然與大陸僅一條台灣海峽之隔，從隋朝到宋代的六百年間（西元581～1278年），統治大陸的漢民族卻對台灣興趣缺缺，幾乎沒有任何關於台灣的歷史文獻，直到元朝，蒙古人展現了對海外征伐的野心，才逐漸開始有近海島嶼的記載。自明代開始，隨著時代演變，離大陸近在咫尺的台灣卻沒有統一且固定的名稱。西元1545年，葡萄牙人駛船經過台灣，遙望島上林木蔥鬱、山勢雄偉，不禁讚嘆：「Ilha Formosa！」，意為美麗之島。從此以後，西方的航海圖上就多了「福爾摩沙」這個地名。
進入十七世紀，荷蘭的海洋盛世興起，為了擴展商業與開發貿易，荷蘭人開始積極打造船隻、航向遠洋。西元1624年，荷蘭人登陸台南安平，開啟了荷蘭據台時期。然而，最早登台的並非荷蘭人，明朝天啟元年（西元1621年），一個夏秋交替的季節，台灣近海陸續駛來了十三艘小船，二十六位冒著生命危險、疲憊不堪的中國人，終於在笨港溪（北港溪）出海口登陸。現今，矗立在北港圓環的「顏思齊先生開拓臺灣登陸紀念碑」，就是為了紀念顏思齊率眾登台的這段歷史，而台灣的近代開拓史，也在那一年正式展開。
【顏思齊先生開拓臺灣登陸紀念碑】
北港鎮位於雲林縣西南，隔北港溪與嘉義縣相望，為古代「笨港」的所在地。因為沿海逐年泥沙淤積，現今的北港鎮距離台灣西部海岸線至少十五公里，然而當時的北港卻是台灣島上第一大漁港。笨港地名的由來可以追溯到十七世紀，當時荷蘭人繪製台灣地圖，均以「Ponkan」稱之，「Ponkan」應該是當地的平埔族語，閩粵移民則以其語音直譯為笨港。
【西元1625年荷蘭人所繪製的台灣全島圖】
【西元1724年，由荷蘭人Johannes Vingboons所繪製的古代台灣地圖】
顏思齊出生福建漳州，少年時受到宦官欺凌而揮拳打死其僕，之後逃往日本做起商人生意。因為不滿日人欺壓華僑，便密謀推翻日本幕府，不料事跡洩漏，這二十六個結拜兄弟只好匆忙逃逸，從平戶（長崎北方的小島）駕船出海，最後在台灣笨港登陸。這批人以顏思齊為領袖，在海邊紮營設寨，並招募舊里新民，逐漸聚眾三千多人，開墾屯田、捕魚經商，在笨港為漢人打下了基礎，這就是台灣開拓史上的第一篇章。
媽祖為中國沿海居民的主要信仰之一，不只是民俗信仰，更是移民社會與海洋文化的象徵。現今，恭奉媽祖的北港朝天宮香火鼎盛、萬人景仰，也許可以代表台灣人對於祖先移民的一種緬懷與崇敬。先民們不畏艱難，渡海來台開創基業，為後世奠定了繁華盛景。
【北港朝天宮】
探究台灣的近代開拓史，以陸權主義為思想中心的明、清二朝，其實對台灣並不友善。鄭和下西洋後，明廷的海洋政策轉變成「寸板不得下海」，這種不合時宜的海禁政策，結果只有將沿海數以百萬計、依海維生的人民逼上梁山。許多在閩粵沿海喪失漁業權、生活不下去的人民，為了維生，他們只能接受顏思齊的號召，冒險偷渡來台灣發展。顏思齊以及其後的鄭芝龍，能在笨港紮下根基，甚至建立東南海上大業，明廷的海禁政策「功不可沒」。
清廷對於台灣更是懷有一份難解情節。其一，台灣是明鄭的根據地，反清復明的意識最為強烈。其二，台灣曾經被荷蘭人、西班牙人統治，民俗習慣中摻雜了西方色彩，海權與陸權的觀念造成不小的矛盾與衝突。其三，台灣島上的人民有一半是原住民，不論原住民或漢人，在清廷眼中都是「難治」之民。在上述的環境背景下，清廷把台灣當成「特區」，嚴加管束。
清廷治台初期，雖然准許男丁渡海移民，卻不准攜帶家眷，婦女更不能入台，導致台灣人口結構嚴重失衡，婦女奇缺。清廷據此約束民眾紮根台灣，讓台灣無法集結強大力量，造成反動的根源。十八世紀，被稱為「羅漢腳」、大批不務正業的遊民充斥在台灣社會的底層，壯丁無法娶妻生子、落家成籍，又無法再回故鄉。「羅漢腳」文化代表了飄泊無根的浮萍，台灣的土地是鬆動的，人心也是浮動的，好勇鬥狠、抗爭在所不惜。
或許，抗爭是台灣存在的本質，這基本上造就了台灣的近代開拓史。顏思齊為了對抗明朝和日本而來台創業、大陸沿海人民為了對抗海禁政策而渡台謀生、清朝為了對抗無法掌握的化外之地而嚴治台灣……天生的地理環境與歷史背景，讓台灣始終被特殊眼光來看待，卻也讓被譽為「福爾摩沙」、「美麗之島」的台灣塑造出獨特的文化與風格。
【Formosa】
移民謀生、文化矛盾與國際衝突，註定要成為台灣開拓史上的聚光燈焦點，但是抗爭的本質不能被否認，因為這代表台灣人在時代洪流中所留下的汗水與足跡。準備邁步向前的台灣，必須要走出一條屬於自己的道路。
撰文：ＢＭＣ 校稿：黑雞
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