「清明時節雨紛紛」，記得每次來湖口掃墓，天氣不是陰雨綿綿就是冷風颼颼，但今年卻碰到難得大晴天。掃墓完，返回湖口火車站再沿中正路南行約4公里，就能抵達這條以洋溢紅磚風味而聞名的湖口老街。
【洋溢紅磚風味的湖口老街】
每年都來湖口掃墓，我卻第一次來到湖口老街。正所謂追本溯源，湖口老街的考察將是必然。湖口老街位於新竹縣湖口鄉，當地稱「老湖口」，台灣地名中山間窪地常被叫做「湖」，而不是真正的湖，山窩遍布的「老湖口」就坐落在店子湖台地西北西向的盆地出口處。老湖口舊稱「大湖口」或「大窩口」，原是平埔族的屯墾地，清乾隆五十九年（西元1794年）漢人進入開墾，湖口開始發展，成為貨物集散地。
【旅行Map】
清光緒十一年（西元1885年），劉銘傳為台灣首任巡撫，開始推動台灣鐵路建設。清光緒十九年（西元1893年），邵友濂繼續把鐵路鋪設至大湖口，設立「大湖口火車碼頭」，有班車來往基隆與新竹，每天載客運貨，讓火車站附近人潮聚集。進入日治時期後，西元1908年縱貫鐵路全線完工，大湖口逐漸成為新竹北部的商業重鎮。西元1916年，當地以羅氏家族為主的鄉紳與富商於是開始興建「新街」，這條新街也就是今日的「湖口老街」。湖口老街落成後，大湖口顯得氣勢不凡，商業貿易往來絡繹不絕，「湖口驛」地區日益繁榮。
【湖口老街上常見羅家門牌】
【湖口老街】
然而好景不常，西元1929年，日本殖民政府認為經過老湖口的鐵道路段坡度太陡，加以路基不穩事故頻生，便將鐵路改從楊梅以西丘地，途經伯公岡（富岡）而到下北勢的新車站，此後人潮紛紛移往北方的新湖口，老湖口因此沒落。
【湖口驛舊址「老湖口天主堂文物館」】
火車站的離去，讓一切從有歸零，商人們為了生存發展與事業經營，毫不留戀就離開了老湖口。湖口老街的璀璨終結，只留下兩排氣派的紅磚街屋，而山牆上曾經響亮的店號，則成為帶不走的時代見證。
【紅磚街屋面牆】
【湖口老街】
比起台灣其他知名度更高的老街，湖口老街給人一種寬敞清爽的感覺，充滿典雅氣派美的懷舊風情令人印象深刻。街道寬闊，兩邊洋溢紅磚風格的巴洛克樣式建築整齊排列，多為二層樓狹長店鋪住宅。一樓騎樓寬廣為拱廊形式、弧圈寬闊的拱型亭仔腳，二樓則開三扇窗，有鳳凰、獅身、花卉等精緻的雕刻裝飾，建築氣派優雅，反映了往昔曾經的繁華榮景。
【紅磚風格巴洛克樣式街屋正面】
【湖口老街以拱型亭仔腳聞名】
【一樓拱廊形式】
湖口老街全長約300公尺，西段靠近天主堂文物館，是最接近老火車站的地段，多為一層樓低矮建築，裝飾很少。此地有「復興戲院」，日治時期原為郵局，台灣光復後整修成電影院，現在則是客家餐館。
【西段老街建築】
【復興戲院】
【往東段湖口老街】
湖口老街東段靠近三元宮，紅磚屋舍多為二層雕琢牌樓，此處即為湖口老街的成名地段了。三元宮主祀三官大帝，掌管天、地、水三界，相傳為中國古代之堯、舜、禹三位聖賢，為老湖口當地的信仰中心。
【三元宮】
【東往西看湖口老街】
西元1970年後，中山高速公路沿著舊鐵道路線興建，老湖口夾在國道高速公路與省道台１線之間，可通往楊梅與新竹市，交通算是十分便捷。現在的湖口老街逐漸轉往觀光發展，每逢假日可見遊客與商家聚集，曾經沒落的老街開始恢復生氣，為保存客家文化而努力。天氣晴朗的湖口老街上人聲鼎沸，美麗氣派的紅色磚牆光輝閃耀，彷彿又回到了老湖口昔日的那段輝煌歲月。（2014年三月）
撰文：ＢＭＣ 校稿：黑雞
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